Em seu terceiro mandato como deputado federal, José Maranhão tomou uma decisão que mudaria sua vida política: sair candidato a vice na chapa encabeçada por Antonio Mariz. Saiu vitorioso naquela eleição de 1994, porém, com o falecimento do governador, ocorrida em 16 de setembro de 1995, assume o Governo da Paraíba pela primeira vez.
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Maranhão foi reeleito em 1998, tendo como vice Roberto Paulino. Por não poder se reeleger em 2002, junto com a eleição para Presidência da República, ele se candidatou ao Senado Federal e foi eleito, deixando a sucessão do cargo para o seu vice, que acabou perdendo a eleição para Cássio Cunha Lima (PSDB), que disputava a vaga pela primeira vez.
Em 2006, ele tentou novamente o cargo ao Governo do Estado, tendo como adversário Cássio Cunha Lima, que disputava a reeleição. Maranhão, que tinha como candidato a vice Luciano Cartaxo, na época do PT, perdeu a eleição no segundo turno para o então governador.
No mesmo ano, ele judicializou o pleito que elegeu Cássio, o denunciando à Justiça Eleitoral com uma Ação de Investigação Judicial Eleitoral (Aije) sobre cheques do programa assistencial da Fundação Ação Comunitária (FAC), vinculada ao governo estadual.
Em 17 de fevereiro de 2009, o Tribunal Regional Eleitoral da Paraíba (TRE-PB) cassa o atual mandato. Após a cassação de Cássio, José Maranhão entrega a carta de renúncia ao Senado Federal e retorna ao posto de governador da Paraíba, no dia 18 de fevereiro de 2009.
“Tendo em vista decisão do TSE (…), comunico à Vossa Excelência que optei por assumir o cargo de governador do estado da Paraíba, para o qual fui eleito no pleito majoritário de 2006, razão pela qual a partir desta data deixo de exercer meu mandato”, comunicou em sua carta de renúncia.
Em 2010, ele tentou a reeleição, mas foi vencido por Ricardo Coutinho, do PSB. O peemedebista obteve 46,30% dos votos.
Obras e ações
Durante suas gestões à frente da administração estadual, Maranhão realizou diversas obras em todo o Estado, como a construção do Hospital de Trauma Senador Humberto Lucena, em João Pessoa e viaduto do Oitizeiro, no litoral Sul do Estado, a PB 008 e em Campina Grande, a obra da duplicação da BR 230.
Trajetória eleitoral de Zé
15 eleições concorridas. Destas, quatro foram para Assembleia Legislativa, três para a Câmara Federal, uma para vice-governador, mais quatro para governador, uma para prefeito e duas para senador. José Maranhão era o mais longevo político em atividade. Atualmente senador, apenas se afastou da política quando foi acometido pela Covid-19, falecendo nesta segunda-feira (8), em São Paulo.
